三宫通常指位于内廷的乾清宫、交泰殿、坤宁宫。皇帝在这里处理政务，也与后妃居住生活。
乾清宫是明朝的14个皇帝和清朝顺治皇帝、康熙皇帝的寝宫。雍正皇帝即位后，将寝宫搬到养心殿。此后，清朝皇帝就居住在养心殿了，不再以乾清宫为寝宫。在乾清宫前面，有两座汉白玉雕镂的台座，台座上各设一座鎏金铜亭，合起来叫“江山社稷”金殿，象征皇帝掌握着江山、社稷。
交泰殿位于乾清宫与坤宁宫之间，含“天地交合、康泰美满”之意。明清时期，交泰殿是举行册封皇后和皇后诞辰典礼的地方，皇后在这里接受后宫妃嫔朝拜。清朝严禁后宫干政，曾经在交泰殿立“内宫不许干预政事”的铁牌。
坤宁宫位于交泰殿后面，取自道德经中“坤得一以宁”这一句。明朝时期，坤宁宫是皇后居住的寝宫。1644年，李自成农民起义军打进北京时，崇祯皇帝的皇后周氏在坤宁宫自缢身亡。清朝时期，对坤宁宫进行了改建，作为专门的祭祀场所。因此，皇后很少居住在坤宁宫。
