在明朝，东厂是常设机构，西厂不常设，其实要说不常设的这种特务机关，在正德时期还有个内行厂。
东厂创立于明成祖时期，一直延续到明朝亡国。其长官称“提督东厂太监”，在内部一般称“督主”或者“厂公”。传统上一般由司礼监排名第二的秉笔太监兼任（司礼监是明朝宦官机构的最高层，地位最高的称司礼监掌印太监）。东厂内部的主要领导是宦官，但“业务干部”也就是具体执行的一般都是从锦衣卫抽调的，主要的业务主管称“理刑千户”，就不是宦官。东厂和锦衣卫属于不同的系统，没有互相隶属关系。只不过东厂属于内官，更得皇帝的信任，传统上地位在锦衣卫之上。
按明朝官制，东厂属于内官系统之一，其掌印太监正四品。西厂因为不常设，所以存在的时候一般以其他名义兼任，比如最有名的西厂太监汪直就是以御马监太监兼任的。
顺便说一句，在明朝，只有内官各司局的头头才能称“太监”。
