黄河注入渤海海域。最早有关黄河源的记载是战国时代的《尚书·禹贡》，有“导河积石，至于龙门”之说。黄河发源于约古宗列盆地，黄河全长约5464公里，流域面积约752443平方公里。黄河属太平洋水系，干流多弯曲，素有“九曲黄河”之称，黄河是中华文明最主要的发源地，中国人称其为“母亲河”。
“黄河发源于青海，成河于甘南玛曲”，甘南是黄河径流的主要汇集区之一，是兼具水源涵养、水土保持、碳汇与碳储存、防风固沙、生物多样性保护等多种功能的重要生态功能区。
历史时期黄河在上中游平原河段，河道也曾有过演变，有的变迁还很大。历史上黄河下游河道变迁的范围，大致北到海河，南达江淮。据历史文献记载，黄河下游决口泛滥1500余次，较大的改道有20多次。
河源至内蒙古自治区托克托县的河口镇为黄河上游，流域面积42.8万平方公里；黄河自河口镇至河南郑州市的桃花峪为中游，流域面积34.4万平方公里；黄河桃花峪至入海口为下游，流域面积2.3万平方公里。
