边缘化是指向人或事物发展主流的反方向移动、变化。边缘化是一个比较抽象的说法，就是非中心，非主流，或者说被主流（主流社会、主流人群、主流意识形态、主流文化、主流经济等）所排斥，所不包容。简单地解释也就是从中心和主流逐渐被移除而走向非中心、非主流。
通俗一点说，今天，在中国，像各类明星、企业家、白领阶层、医生、律师……这类人群就是主流人群，与之相对应，如无业人员、低收入人群、贫穷农民……他们就处于社会边缘，属于边缘人群。
像现代西方的经济学理论，(在中国)就是主流经济学理论，而在过去被奉为经典的马克思主义经济学，就被边缘化了：又如过去非常主流的学术刊物、艺术形式没人看了，被冷落了，这也叫边缘化；甚至连说话，用的词句，像“哇塞”、“然后”、“酷”等等，还有很多，成为主流话语，而像“理想”、“吃苦耐劳”等等，就成了边缘话语。
